Pour la première fois, des chercheurs parviennent à décrypter ce qui se passe dans notre cerveau lors des derniers instants de la vie. Les enregistrements par électroencéphalogramme de patients mourants révèlent des sursauts d’activité neuronale coordonnée qui transforment notre compréhension du processus de mort.
La mort, ce mystère ultime qui hante l’humanité depuis ses origines, commence enfin à livrer ses secrets les mieux gardés. Grâce aux avancées technologiques en neurosciences, les chercheurs percent aujourd’hui le voile sur ce qui se déroule réellement dans notre cerveau lorsque la vie s’apprête à nous quitter.
Des signaux neuronaux révélateurs dans les derniers instants
L’étude révolutionnaire publiée dans BBC Science Focus en février 2026 documente pour la première fois l’activité cérébrale de patients en phase terminale grâce à des enregistrements électroencéphalographiques (EEG). Les résultats préliminaires sont saisissants : des sursauts distincts d’activité neuronale coordonnée apparaissent dans les moments précédant la mort, suggérant que quelque chose de significatif se produit lorsque notre cerveau pressent l’approche de la fin.
Cette recherche fait écho aux travaux pionniers de Jimo Borjigin de l’Université du Michigan, qui avait observé en 2023 chez des patients décédés des poussées massives d’activité gamma dans les jonctions temporo-pariéto-occipitales, atteignant jusqu’à 300 fois les niveaux habituels après l’arrêt du support vital.
Le modèle NEPTUNE : une explication intégrée des EMI
Charlotte Martial, neuropsychologue à l’Université de Liège, mène depuis près de deux ans une étude approfondie sur l’activité EEG de patients ayant survécu à un arrêt cardiaque. Ses travaux révèlent des différences distinctes dans les données EEG entre les patients qui rapportent une expérience de mort imminente (EMI) et ceux qui ne le font pas.
En 2025, Martial et ses collaborateurs ont publié le modèle NEPTUNE (Neurophysiological Evolutionary Psychological Theory Understanding Near-Death Experience) dans Nature Reviews Neurology. Ce cadre théorique propose une explication neurobiologique intégrée des EMI, identifiant des déclencheurs physiologiques comme l’hypoxie et l’hypercapnie qui provoqueraient une libération massive de neurotransmetteurs tels que la sérotonine, les endorphines et la dopamine.
L’hypothèse évolutive de la thanatose
L’une des théories les plus fascinantes développées par Charlotte Martial suggère que la réponse du cerveau face à une situation menaçant la vie, accompagnée d’une libération de substances chimiques euphorisantes, pourrait être une évolution de la thanatose – cette réponse défensive de « faire le mort » observée chez les animaux comme les opossums et les lapins.
Cette hypothèse évolutive, développée en collaboration avec Daniel Kondziella de l’hôpital universitaire de Copenhague, propose que les EMI dérivent d’un mécanisme de simulation de mort phylogénétiquement conservé de l’insecte à l’humain. Chez l’être humain, l’acquisition du langage aurait transformé cette réponse stéréotypée en expériences riches et complexes.
Une révolution dans la compréhension de la mort
Ces découvertes marquent un tournant dans l’étude scientifique de la mort, longtemps reléguée en bas de la liste des priorités de recherche. Les données neurologiques objectives commencent à redéfinir ce que signifie réellement « mourir » d’un point de vue scientifique.
Cependant, ces avancées ne font pas l’unanimité dans la communauté scientifique. Bruce Greyson et Marieta Pehlivanova de l’Université de Virginie critiquent le modèle NEPTUNE, arguant qu’il adopte un biais philosophique matérialiste et échoue à expliquer les aspects les plus troublants des EMI, notamment les perceptions vérifiables hors du corps.
Vers une nouvelle approche de la fin de vie
Bien que Charlotte Martial souligne qu’il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives, ces recherches ouvrent des perspectives inédites pour comprendre les mécanismes neurologiques de la mort. Elles pourraient également transformer notre approche des soins palliatifs et de l’accompagnement en fin de vie.
Ces travaux révèlent que la mort n’est pas l’interruption brutale que nous imaginons, mais plutôt un processus neurologique complexe où le cerveau, loin de s’éteindre simplement, orchestre peut-être ses dernières symphonies dans un crescendo d’activité coordonnée. Une découverte qui pourrait bien changer notre rapport ancestral à cette ultime frontière. Si c’est bien une ultime frontière… ?
