Une IA puissante découvre plus de 100 planètes cachées dans les données NASA, dont des mondes rares et extrêmes

Des astronomes de l’Université de Warwick ont dévoilé un outil d’intelligence artificielle baptisé RAVEN (RAnking and Validation of ExoplaNets), conçu pour analyser de vastes ensembles de données issues de la mission TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Le système a passé en revue des millions d’étoiles et a permis de confirmer plus de 100 exoplanètes, dont 31 mondes entièrement nouveaux, tout en identifiant des milliers de candidats prometteurs supplémentaires. Parmi les découvertes les plus notables figurent des planètes dites à ‘ultra-courte période’, qui bouclent une orbite complète en moins d’une journée terrestre, ainsi que des planètes localisées dans le mystérieux ‘désert Neptunien’, une région orbitale où les planètes de la taille de Neptune sont théoriquement rares en raison de la photoévaporation atmosphérique. Dans une étude complémentaire publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), l’équipe a mesuré pour la première fois la fréquence d’occurrence des planètes proches autour des étoiles de type solaire, réduisant les incertitudes d’un facteur dix par rapport aux données antérieures du télescope Kepler. Ils ont notamment établi qu’environ 9 à 10 % des étoiles de type solaire abritent une planète proche, et que les planètes du ‘désert Neptunien’ n’apparaissent qu’autour de 0,08 % d’entre elles. Ce travail représente une avancée méthodologique majeure dans la validation en masse des exoplanètes, et ouvre la voie à une caractérisation atmosphérique ciblée par le JWST et les observatoires de prochaine génération.

Une nouvelle biosignature chimique statistique pour détecter la vie extraterrestre identifiée dans Nature Astronomy

Des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside et de l’Institut Weizmann ont mis au point une nouvelle méthode de détection de la vie extraterrestre fondée non pas sur la recherche de molécules spécifiques, mais sur les patterns statistiques dans la distribution des molécules organiques. Publiée dans Nature Astronomy en mai 2026, l’étude démontre que les systèmes vivants laissent une ’empreinte’ chimique distinctive dans la distribution statistique des acides aminés’et des acides gras : ceux produits par des êtres vivants sont systématiquement plus diversifiés’et plus uniformément répartis que ceux générés par des processus abiotiques (non-vivants). Cette approche, dite de ‘diversité moléculaire comme biosignature’, pourrait être intégrée aux instruments des futures missions planétaires pour analyser des échantillons de sols ou d’océans sur des corps comme Europa, Encelade ou Mars. Les auteurs soulignent toutefois que cette méthode ne peut constituer à elle seule une preuve de vie : toute affirmation future nécessiterait de multiples lignes de preuves indépendantes, interprétées dans leur contexte géologique et chimique. Cette avancée représente néanmoins un outil complémentaire précieux pour la stratégie de détection de la vie dans le système solaire et au-delà.

JWST révèle une planète souffrée unique au monde : L 98-59 d, première représentante d’une nouvelle classe planétaire

Une équipe internationale de chercheurs de l’Université d’Oxford, de l’Université de Groningen, de l’Université de Leeds et de l’ETH Zurich a publié le 16 mars 2026 dans Nature Astronomy une étude révélant que l’exoplanète L 98-59 d représente une toute nouvelle classe planétaire, jusque-là inconnue. Localisée à seulement 35 années-lumière de la Terre dans la constellation des Voiles (Volans), cette super-Terre d’environ 1,6 fois le rayon terrestre orbite autour d’une étoile naine rouge. Les observations du JWST et d’observatoires terrestres ont révélé une densité anormalement faible pour sa taille, ainsi qu’une abondance de sulfure d’hydrogène (H₂S) dans son atmosphère — la molécule responsable de l’odeur caractéristique des œufs pourris. L 98-59 d ne correspond ni à la catégorie des ‘naines gazeuses rocheuses’ à atmosphère d’hydrogène, ni aux ‘mondes d’eau’ ou ‘hycéens’. L’équipe propose qu’elle constitue la première représentante d’une population de planètes riches en soufre et dotées d’océans de magma persistants, actifs depuis des milliards d’années. Le manteau de la planète est composé de silicates fondus, et ce vaste réservoir de magma piège et relâche les composés soufrés sur des échelles de temps géologiques. Des données JWST de 2024 avaient déjà détecté du dioxyde de soufre en haute atmosphère. Les chercheurs utilisent des modèles de machine learning pour tracer la diversité planétaire à partir des futures données Ariel et PLATO.

Cornell University publie le premier catalogue priorisé de 45 exoplanètes rocheuses habitables

Une équipe de l’Université Cornell menée par la professeure Lisa Kaltenegger (directrice du Carl Sagan Institute) et ses collaborateurs Abigail Bohl, Lucas Lawrence et Gillis Lowry a publié le 19 mars 2026 dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society le premier catalogue systématiquement priorisé d’exoplanètes candidates à la vie. Parmi les plus de 6 000 exoplanètes connues, l’étude identifie 45 mondes rocheux situés dans la zone habitable de leur étoile et accessibles aux observations actuelles ou proches. Pour cette sélection, les auteurs ont croisé les données Gaia de l’ESA avec les catalogues de la NASA, en utilisant le Système solaire comme référence. Le catalogue met également en avant les planètes recevant une irradiation stellaire quasi identique à celle de la Terre, dont TRAPPIST-1 e et TOI-715 b ressortent comme cibles prioritaires pour des études atmosphériques détaillées. Ce travail marque un tournant dans l’astronomie : la discipline ne se demande plus seulement ‘existe-t-il d’autres planètes ?’ mais ‘lesquelles devons-nous étudier en premier ?’. La liste est conçue pour guider les observations du JWST, du futur télescope Roman (lancement 2027), de l’Extremely Large Telescope (2029) et du Habitable Worlds Observatory (2040s). L’ISET Institute souligne que ce catalogue représente la première prioritisation stratégique de l’histoire de la science exoplanétaire.

Le télescope Webb révèle une galaxie géante qui ne tourne pas, défiant les théories cosmiques

Des astronomes de l’Université de Californie à Davis ont publié le 4 mai 2026 dans Nature Astronomy une découverte inattendue réalisée grâce au James Webb Space Telescope (JWST) : une galaxie massive, XMM-VID1-2075, formée moins de 2 milliards d’années après le Big Bang, ne présente aucune rotation détectable. Ce phénomène, normalement associé aux galaxies anciennes et évoluées de l’univers local, est extrêmement rare dans le cosmos primordial. Selon le modèle cosmologique standard, les galaxies commencent à tourner dès leur formation sous l’effet du gaz qui s’effondre vers l’intérieur et des forces gravitationnelles créant un moment angulaire. Pourtant, cette galaxie présente des mouvements stellaires aléatoires intenses sans rotation nette, une signature caractéristique des galaxies elliptiques les plus massives de l’univers proche. L’équipe a examiné XMM-VID1-2075 aux côtés de deux autres galaxies de la même époque cosmique, dont l’une tourne clairement et l’autre présente une structure irrégulière. Les chercheurs cherchent maintenant à comprendre comment cette galaxie est devenue si rapidement un ‘rotateur lent’, ce qui implique des processus de formation stellaire ou de fusion galactique encore mal compris. Cette découverte constitue un défi important pour les modèles actuels de formation des galaxies et confirme la capacité unique du JWST à explorer des galaxies à grand décalage vers le rouge.

Le JWST cartographie le réseau cosmique avec une précision sans précédent grâce à 164 000 galaxies

Des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont publié dans The Astrophysical Journal la carte la plus détaillée jamais produite de la toile cosmique de l’Univers, grâce au James Webb Space Telescope et à la colossale enquête COSMOS-Web portant sur plus de 164 000 galaxies. Cette structure filamentaire géante, constituée de filaments de matière noire et de galaxies reliées entre elles à travers l’espace intergalactique, a pu être tracée pour la première fois jusqu’à une époque où l’Univers n’avait qu’un milliard d’années. La carte révèle en détail des régions denses — clusters et filaments brillants en jaune — et des vides quasi-désertiques entre eux. Ce travail complète une précédente étude sur la matière noire publiée en janvier 2026 dans Nature Astronomy par la même équipe, qui avait utilisé JWST pour produire l’une des cartes de distribution de la matière noire les plus précises jamais réalisées. Ces observations combinées permettent aux scientifiques de comprendre comment la matière noire invisible a façonné la distribution de la matière ordinaire (étoiles, galaxies) sur les plus grandes échelles de l’Univers. La prochaine étape est de cartographier la matière noire sur une surface 4 400 fois plus grande avec le futur télescope spatial Nancy Grace Roman.

AbSciCon 2026 : la communauté mondiale de l’astrobiologie réunie à Madison pour faire avancer la recherche de la vie

La conférence biennale AbSciCon 2026 (Astrobiology Science Conference), organisée par l’American Geophysical Union (AGU) avec le soutien de la NASA, se tient à Madison, Wisconsin, du 17 au 22 mai 2026 au Monona Terrace Community and Convention Center. Cet événement majeur réunit chercheurs, étudiants, journalistes, décideurs politiques et éducateurs du monde entier pour partager les dernières découvertes, faire avancer les collaborations et planifier les prochaines grandes missions astrobiologiques. Le programme 2026 couvre un spectre thématique très large : intelligence artificielle et apprentissage automatique appliqués’à la détection de la vie, biosignatures standard et agnostiques, environnements habitables, mondes océaniques proches et lointains, missions vers Mars, habitabilité souterraine, chimie prébiotique, et retour d’échantillons. Parmi les sessions phares, la Session 17 explore comment l’histoire atmosphérique changeante de la Terre informe l’interprétation des biosignatures sur les exoplanètes, et la Session 06 est dédiée aux biosignatures de surface à l’échelle planétaire. Une conférence publique du Dr Sarah Rugheimer est diffusée en direct le 21 mai. La tenue de cet événement en plein cœur de l’actualité scientifique de 2026 — caractérisée par des découvertes majeures du JWST et de nouvelles méthodes de détection de la vie — en fait un carrefour crucial pour la communauté internationale.

Nouveau modèle fixe la taille minimale des exoplanètes habitables à 0,8 rayon terrestre

Des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont présenté en mai 2026 un nouveau modèle théorique, baptisé STEHM (Smaller Than Earth Habitability Model), qui détermine la taille minimale qu’une planète doit avoir pour être susceptible d’abriter la vie. Publié en prépublication sur arXiv, le modèle conclut que la limite inférieure se situe à 0,8 rayon terrestre. En dessous de ce seuil, les planètes seraient incapables de retenir une atmosphère suffisamment longtemps pour permettre l’apparition de la vie, en raison de deux facteurs combinés : une gravité trop faible entraînant une perte atmosphérique rapide, et un dégazage volcanique insuffisant causé par un refroidissement interne accéléré. Des exceptions sont théoriquement possibles pour des corps présentant des caractéristiques rares — teneur initiale en carbone élevée, fraction de noyau réduite ou chauffage différé du manteau — mais elles restent marginales. Cette conclusion pratique permet de concentrer les ressources téléscopiques sur les candidates viables : si l’on cherche une forme de vie extraterrestre, il est inutile d’observer des planètes de moins de 0,8 rayon terrestre, à moins de conditions géochimiques extraordinaires. Ce modèle s’inscrit dans un effort global de hiérarchisation des cibles pour les futurs observatoires comme le JWST et le Habitable Worlds Observatory.

La vie extraterrestre se cache peut-être dans des motifs galactiques : une biosignature agnostique basée sur la panspermie

Des chercheurs de l’Institut des Sciences de Tokyo ont proposé en avril 2026 dans The Astrophysical Journal une nouvelle approche pour détecter la vie extraterrestre, fondée non pas sur la chimie individuelle d’une planète, mais sur les patterns à grande échelle que la vie pourrait laisser à travers une galaxie entière. L’équipe a développé une simulation multi-agents modélisant comment la vie pourrait se propager d’un système stellaire à l’autre via la panspermie (transfert de micro-organismes à travers l’espace), et comment elle pourrait transformer les propriétés planétaires (terraformation). Leurs résultats montrent que si la vie se propage et altère les planètes, elle crée des patterns mesurables à l’échelle galactique — une ‘biosignature agnostique’ — qui diffèrent statistiquement d’une distribution aléatoire de planètes sans vie. L’avantage de cette approche est qu’elle ne dépend pas d’hypothèses spécifiques sur la nature de la vie ou la chimie biologique. Bien que basée sur des simulations, cette méthode jette les bases d’une nouvelle classe de techniques de détection de la vie, qui pourraient être combinées aux futures données observationnelles de catalogues comme TESS, Gaia et le Roman Space Telescope pour cartographier la distribution planétaire à grande échelle.